[MODU 직업인 이야기] 한 달동안 100개의 우주물체는 추락 중

 

| SPECIAL _직업 탐구③ | 우주의 질서와 인류의 평화를 수호하는우주감시연구원

 

어느 날 갑자기 내 머리 위로 우주물체가 떨어진다면? 

머나먼 우주에서 엄청난 속도로 날아오는 우주물체를 어떻게 막을 것인가. 

이 거대한 습격을 막을 방법이 한 가지 있다. 

사전에 위험을 예측하고 감시하는 것. 

우주감시연구원은 드넓은 우주에 있는 위험 요소를 감시하고

이에 대응하며 지구의 안전을 지키는 일을 하는 사람이다.

 

한국천문연구원 우주위험감시센터에서 우주물체를 감시하고 모니터링하는 모습.

 

 

우주감시연구원이 말하는 직업 이야기

 

영화 <승리호>는 병든 지구 위에 떠도는 인공위성 잔해와 우주선 부품 등을 제거하는

우주 쓰레기 청소부에 관한 이야기다.

최은정 한국천문연구원 우주위험연구실장은

영화 속 장면처럼 우주 쓰레기가 가져올 위험에 대해 오래전부터 경고해왔다.

지속 가능한 평화적 우주 활동을 위한 안내서 <우주 쓰레기가 온다>라는 책을 쓴 그에게

우주 위험 감시의 필요성에 대해 물었다.

 

 

우주감시자는 곧 지구 수호자! 생각의 우주를 넓혀보세요
- 최은정 한국천문연구원 우주위험연구실장 -

 

Q. 국내에서 우주 쓰레기 문제를 처음으로 공론화하셨다고 들었어요.
어떻게 우주 쓰레기에 대해 관심을 가졌고,
우주 위험을 감시하는 일을 하게 된 건가요?

A. 25년 전 대학원에서 ‘인공위성 궤도역학’을 전공했는데,
나만의 연구 분야를 찾고 싶었어요.
‘인공위성이 발사되고 난 후에는 어떤 일이 일어날까?’에 대한 궁금증이 막 생기던 시점이었거든요.
그러다 지구의 궤도에는 다 쓴 인공위성들과 많은 파편들
즉, 우주 쓰레기가 존재한다는 사실을 알게 됐어요.
도로 위에 차량이 부딪혀서 부품이나 파편이 떨어졌다고 상상해봅시다.
만약 파편을 계속 치우지 않는다면 그로 인해 2차 사고가 발생하겠죠?
마찬가지로 우주에서도 교통사고가 일어날 수 있어요.
이것을 ‘케슬러 신드롬*’이라고 해요.
지구의 궤도를 도는 인공위성이 자체적으로 폭발하거나,
위성들끼리 혹은 다른 유성체와 충돌하게 되면 거기서 떨어져 나온 파편이 빠른 속도로 퍼져나가게 돼요.
이렇게 떠다니는 우주 쓰레기가 우리나라 인공위성에 어느 정도 영향을 미칠지 등에 대해 연구를 시작했어요.
당시에는 생소한 분야였지만 계속해서 관심을 키워나가다가
2012년부터 한국천문연구원에서 일하게 되면서 본격적으로 우주 위험을 분석하는 일을 하고 있습니다.

*케슬러 신드롬
: 우주물체가 충돌할 때 발생하는 수많은 파편이 다른 우주물체에 연쇄적으로 부딪혀 파편이 기하급수로 늘어나는 악순환을 이르는 용어.

(중략)

 

Q. 아, 그러고 보니 ‘미국의 인공위성 잔해가 추락할지 모르니 대피하라’는
재난안전문자를 받았던 기억이 나요!
우주위험감시센터에서 매시간 우주 위험 물체를 예측하고 감시한 덕분에
우리도 빠르게 정보를 얻을 수 있었네요.
그런데 만약 이러한 비상사태가 발생할 때는 어떤 역할을 하시나요?

A. 인공위성이 어디로 떨어질지에 대한 정보는 평균적으로 약 3~4일 전에 알 수 있어요.
추락하는 최후의 순간까지 워낙 변수가 많아서 그렇습니다.
‘ERBS’가 우리나라에 근접하게 떨어질 거라 예측됐던 건 불과 하루 전이에요.
국토에 직접적인 피해를 줄 가능성 때문에 국가우주위험대책본부가 마련됐습니다.
이때는 우주 위험에 대한 경계경보를 발령해
국민들이 알 수 있도록 정보를 제공하고, 정부나 군사기관 등에도 공유해서 대비하도록 합니다.
이번에는 실제로 항공기나 선박 운행을 지연시키기도 했어요.
다행히 위성이 한반도 상공을 무사히 지나치면서
큰 피해가 없이 상황이 끝나 가슴을 쓸어내렸죠.
제가 있는 비상상황실에서는 하루 동안 이 모든 상황을 예의주시하면서
인공위성이 추락하는 궤도에 대한 예측을 최대한 투명하게 공개하려고 했어요.
30분 내의 오차범위로 낙하지점과 시간을 정밀하게 분석했는데요,
미국의 경우 1~2시간의 오차범위였던 것에 비하면
우리가 분석한 자료가 정확성과 신뢰도가 높다는 것을 볼 수 있어요.
사실 우리나라는 우주 감시 자산이 부족한 편이라
대부분의 자료를 미국에 의존하고 있었는데,
이렇게 우리의 독자적인 기술과 인력으로 의미 있는 결과를 낼 수 있어서 뿌듯함을 느꼈던 순간이었죠.

 

Q. 광활한 우주만큼이나 이 직업은 무궁무진한 잠재력을 품고 있는 것 같아요.
앞으로 우주와 지구의 미래를 지켜갈 꿈나무들에게 조언을 부탁드려요.

A. 청소년 여러분은 이제 막 가까이 다가온 우주 시대를 맞이하게 될 텐데요.
미래에는 우주로 진출하는 일이 더 이상 놀랍지 않을 거예요.
안전한 우주 활동을 하기 위해 가장 필요한 것이 바로 우주 위험을 감시하는 일입니다.
우리가 우주여행을 떠나거나 또 다른 행성에 기지를 건설할 때
교통사고가 일어나지 않도록 하는 일이죠.
우주 위험을 감시하는 것은 부담감이 클 수밖에 없는 직업이에요.
최근처럼 인공위성이 우리나라를 직접 지나가게 되는 상황이 발생하지 않을까 항상 긴장도 해야 하고요.
그래서 우주 감시 분야는 끈기와 인내력, 지구력이 꼭 필요해요.
요새 유행하는 ‘꺾이지 않는 마음’이라는 말이 괜히 있는 것 같지 않아요.(웃음)
하지만 우주 위험으로부터 지구를 보호하고 세계 평화에 기여할 수 있는 직업이라고 생각합니다.
한마디로 인류를 지키는 ‘지구방위대’라고 생각했으면 좋겠어요.
지속 가능한 우주 활동을 위해, 현재 여러분이 가진 생각의 범위를 지구에 한정하지 않고
우주로 확장해서 계속해서 뻗어나갔으면 합니다.

 

 

글 이은주 ●사진 바림, 게티이미지뱅크 ●자료 제공 한국천문연구원

 

 

 

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